Vastasyntynyt lapsi odottaa sydänleikkausta. Samaan aikaan sairaalassa kuohuvat isot voimat: sairaanhoitajat ovat irtisanoutumassa. He vastustavat potilasturvallisuuslakia, jota kutsutaan pakkolaiksi. Laki määräisi sairaanhoitajat töihin lakosta huolimatta ja rajoittaisi heidän lakko-oikeuttaan. Elokuvaohjaaja Klaus Härö on kertonut saaneensa Hetki ennen valoa -elokuvaansa idean Helsingin Sanomien Kuukausiliitteessä vuonna 2008 julkaistusta artikkelista, jonka oli kirjoittanut Stiina Kiiveri. Kiiverin lapsella oli vakava sydänvika, ja hän oli sairaalahoidossa samaan aikaan, kun sairaanhoitajat uhkasivat joukkoirtisanoutumisella. Hetki ennen valoa on Härön kymmenes pitkä elokuva. Sen ovat käsikirjoittaneet Kirsi Vikman ja Jimmy Karlsson.
Härön elokuvassa erikoissairaanhoitaja ja yksinhuoltaja Inka (Laura Birn) empii lakkoon osallistumista. Inka työskentelee vastasyntyneiden teho-osastolla ja on sydänsairaan Valo-vauvan omahoitaja. Lapsen vanhemmat, Leni (Oona Airola) ja Kari (Jussi Vatanen) takertuvat hädissään Inkaan, joka yrittää tukea potilaan perhettä ja olla samaan aikaan solidaarinen työtovereilleen. Inkan oma poika, 7-vuotias Riku (Leon Heselius), joutuu usein selviytymään ypöyksin äidin tehdessä pitkiä työvuoroja. Ilman ystävällistä ja huolehtivaa naapuria äiti ja poika olisivat pulassa.
Inkan työtoveri kutsuu häntä enkeliksi, sillä Inka uhrautuu silloinkin, kun hänen työtoverinsa eivät sitä tee. Hän ei kuitenkaan ole yksiselitteisesti hyvä ihminen: uurastaessaan sairaalan ja potilaiden eteen ja tehdessään yhä pidempiä työvuoroja hän laiminlyö omaan lastaan. Myös sydänviasta kärsivän vauvan äiti on valmis ylittämään rajoja saadakseen lapselleen hyvää hoitoa. Hän päätyy satuttamaan Inkaa asioilla, joita on tältä luottamuksen hetkenä kuullut. Mielenosoituskylttejä kantavat sairaanhoitajat lyövät sanoilla niitä, jotka eivät lähde työtaisteluun joko eettisten syiden tai huonon rahatilanteensa vuoksi. Valo-vauvan isä pakenee ahdistavaa tilannetta viestittelyyn ex-vaimonsa kanssa. Katsojan onkin vaikea valita puoltaan. Hän näkee inhimillisiä, samastuttavia ihmisiä, jotka yrittävät selvitä vaikeassa tilanteessa.
